(Kiel, 23 de abril de 1858 - Gotinga, 4 de octubre de 1947)

Físico alemán. Nació en Kiel, donde estudió hasta los nueve años, edad a la que ingresó en el Maximilian Gimnasium de Munich. En Munich, comienza también sus estudios universitarios, y al cuarto año de su carrera se traslada a la Universidad de Berlín. Se interesa mucho desde el primer momento por el estudio de la energía, en especial de la Termodinámica. En 1879 es aprobada su tesis doctoral, no muy bien comprendida, e ingresa en la Facultad Científica de Munich.

En 1892, sustituye a Kirchhoff, antiguo profesor suyo en la cátedra de Física Teórica de Berlín. Hasta este momento, Planck, junto con el cultivo de su afición a la literatura clásica y a la música, se había enfrentado de lleno y con planteamientos filosóficos con el problema fundamental de la Física de finales del siglo: la esencia de la energía, su conservación, su dinamismo...

En el año 1900, y en la Sociedad de Física de Berlín, presenta la forma revolucionaria que resolvería la cuestión, y para cuya aceptación había que aceptar también dos presupuestos no menos revolucionarios y que posteriormente serían comprobados: primero, la existencia de infinitos y diminutos osciladores eléctricos en cada emisor de energía con período propio de vibración cada uno; segundo, verificación de la emisión y absorción de energía de los osciladores, mediante una variación a saltos, que son el producto de una constante denominada «quantum» por la frecuencia del oscilador. Estos «saltos» serían las unidades mínimas de energía. Tal es la teoría revolucionaria -tan revolucionaria como la de la Relatividad Generalizada de Einstein- de los Quanta, que conmocionó a los físicos y amenazó a la Física clásica, Física cuyo fundamento residía en la continuidad de la energía.

Con el tiempo, las teorías de Planck fueron comprobadas y admitidas, y su fama pronto fue mundial. En 1918 recibe el Premio Nobel de Física.

Ya con muchos años, tuvo que sufrir el terror del régimen de Hitler: su hijo es fusilado y pierde su casa en Berlín, teniendo que establecerse en Gotinga, desde donde sigue los progesos que su teoría experimenta en manos de De Broglie, Heisenberg y Schrödinger. Allí murió. Al año siguiente se constituyó la Fundación Max Planck.

El germen de la teoría cuántica ha sido desarrollado posteriormente con fuerza y perfección. Primero, como aplicación al conocimiento de la estructura atómica; luego, como teoría abstracta de numerosas aplicaciones.